การรักษาอาการปวดเรื้อรังไม่ใช่เรื่องง่ายและอาจเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดสำหรับทั้งผู้ป่วยและแพทย์ ความเจ็บปวดเป็นเรื่องยากที่จะวัดได้อย่างน่าเชื่อถือโดยบังคับให้แพทย์ต้องพึ่งพาคำอธิบายของผู้ป่วยและมีความสัมพันธ์เพียงเล็กน้อยระหว่างความเจ็บปวดส่วนตัวกับความเสียหายของเนื้อเยื่อที่เกิดขึ้นจริง บางคนแทบไม่รู้สึกเจ็บเลยแม้ว่าหลังของพวกเขาจะดูแย่มากจากการฉายรังสีเอกซ์และคนอื่น ๆ ต้องทนทุกข์ทรมานจากอาการปวดหลังอย่างมากแม้ว่าการเอ็กซ์เรย์จะดูดีก็ตาม
Tom Le Goff / รูปภาพ Photodisc / Getty
อย่างไรก็ตามการช่วยเหลือผู้ที่มีอาการปวดเป็นสิ่งสำคัญสำหรับแพทย์เสมอมา ด้วยเหตุนี้ความเจ็บปวดในระบบประสาทจึงได้รับการศึกษามาเป็นอย่างดี เรารู้ไม่น้อยว่าสัญญาณความเจ็บปวดเดินทางไปในร่างกายอย่างไรและโดยปกติร่างกายของเราพยายามควบคุมสัญญาณเหล่านั้นอย่างไร
สัญญาณความเจ็บปวดในร่างกาย
ร่างกายมีเส้นประสาทบางอย่างเรียกว่าโนซิเซ็ปเตอร์ซึ่งส่งสัญญาณเจ็บปวดไปยังไขสันหลัง มีเส้นประสาทที่แตกต่างกันสำหรับความเจ็บปวดประเภทต่างๆเช่นประเภทหนึ่งส่งข้อมูลเกี่ยวกับความเจ็บปวดที่คมชัดและอีกประเภทหนึ่งเกี่ยวกับการเผาไหม้ เส้นใยความเจ็บปวดเข้าสู่ไขสันหลังซึ่งอาจขึ้นหรือลงระดับหนึ่งและไซแนปส์กับเซลล์อื่น ๆ ในฮอร์นหลัง จากนั้นพวกเขาข้ามไปยังอีกด้านหนึ่งของสายไฟและวิ่งไปตามทางเดินสปิโนทาลามิกจนถึงฐานดอก
จากนั้นฐานดอกจะถ่ายทอดข้อมูลที่เจ็บปวดไปยังเปลือกสมอง มีบริเวณเยื่อหุ้มสมองหลายส่วนที่สัมพันธ์กับรายงานความเจ็บปวดของแต่ละบุคคลซึ่งรวมถึงเยื่อหุ้มสมองส่วนหน้า, เยื่อหุ้มสมองส่วนหน้าและเยื่อหุ้มสมอง เนื่องจากมีบริเวณเยื่อหุ้มสมองหลายแห่งที่จัดการกับความเจ็บปวดความเสียหายของเยื่อหุ้มสมองมักไม่ทำให้ความเจ็บปวดลดลงเว้นแต่ว่ารอยโรคจะมีขนาดใหญ่มาก
การควบคุมความเจ็บปวดตามธรรมชาติ
วิธีที่รู้จักกันดีที่สุดวิธีหนึ่งในการควบคุมความเจ็บปวดคือการใช้ยาแก้ปวดเช่น opiates ในปี 1970 นักประสาทวิทยาค้นพบว่าร่างกายของเราผลิต opiates ของตัวเองที่เรียกว่า opiates ภายนอก สิ่งนี้ช่วยให้ร่างกายของเราสามารถควบคุมระดับความเจ็บปวดที่เรารู้สึกได้ สมองสามารถส่งสัญญาณไปยังไขสันหลังเพื่อระงับสัญญาณความเจ็บปวดที่เดินทางขึ้นกระดูกสันหลัง
ตัวอย่างที่ชัดเจนของวิธีที่สมองควบคุมความเจ็บปวดสามารถแสดงให้เห็นได้ด้วยยาหลอกซึ่งเป็นสารเฉื่อยเช่นยาเม็ดน้ำตาลที่มีฤทธิ์ทางยาที่เป็นประโยชน์ ตัวอย่างเช่นในการศึกษาที่ทำกับผู้ที่เพิ่งถอนฟันคุดยาหลอกสามารถให้ระดับการควบคุมความเจ็บปวดได้ หากได้รับ naloxone ซึ่งเป็นยาที่สกัดกั้นทั้ง opiates ภายนอกและภายนอกยาหลอกอาจสูญเสียประสิทธิภาพได้ การศึกษา MRI เชิงหน้าที่ของผู้ที่ได้รับยาหลอกพบการเปลี่ยนแปลงของ hypothalamus, periaqueductal grey และ medulla ซึ่งสนับสนุนทฤษฎีที่ว่าโครงสร้างเหล่านี้เกี่ยวข้องกับการควบคุมความเจ็บปวดจากภายนอก
การวิจัยเพิ่มเติมแสดงให้เห็นว่าความเจ็บปวดในไขสันหลังเกี่ยวข้องกับเซลล์สองประเภทที่แตกต่างกันซึ่งบางเซลล์ถูกกระตุ้นด้วยความเจ็บปวดและอื่น ๆ ที่ปิดตัวลง ยาหลับในจะเปิดเซลล์ "ปิด" และความเจ็บปวดจะกระตุ้นเซลล์ "เปิด" สิ่งนี้ช่วยให้สมองสามารถปรับประสบการณ์ความเจ็บปวดของเราได้แม้ในระดับของไขสันหลัง
สมองควบคุมความเจ็บปวดอย่างไร
จุดประสงค์ของความเจ็บปวดคือการกระตุ้นให้เราหลีกหนีจากการบาดเจ็บและช่วยให้เราเรียนรู้ที่จะหลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่อาจทำให้เราบาดเจ็บในอนาคต ตัวอย่างเช่นหากหนูมีประสบการณ์ที่เจ็บปวดในห้องหนึ่งหนูมีแนวโน้มที่จะหลีกเลี่ยงห้องนั้นในอนาคต
นั่นอาจฟังดูง่ายพอสมควร แต่บ่อยครั้งชีวิตบังคับให้เราตัดสินใจว่าจะเพิกเฉยต่อความเจ็บปวดหรือจะลงมือทำ ตัวอย่างเช่นหากวางชีสไว้ในห้องที่หนูมีประสบการณ์ที่ไม่พึงประสงค์สัตว์มีความขัดแย้งภายในและต้องตัดสินใจ การเข้าใจการตัดสินใจนั้นช่วยให้เราเข้าใจความเจ็บปวดเรื้อรัง
ในปีพ. ศ. 2527 นักวิจัยได้เลี้ยงหนูบนจานร้อนที่ปิดอยู่ หนูจะได้รับหนูแฮมทั่วไปหรือข้าวเกรียบเกรแฮมที่เคลือบช็อคโกแลต (ซึ่งเห็นได้ชัดว่าหนูชอบ) หลังจากผ่านไปสองสัปดาห์จานร้อนก็เปิดขึ้น แน่นอนหนูกระโดดออกไป สิ่งที่น่าสนใจก็คือหนูที่ได้รับเกรแฮมแครกเกอร์ที่หุ้มด้วยช็อคโกแลตจะออกจากจานร้อนช้ากว่าพวกเขาจะทนกับความเจ็บปวดมากขึ้นเพื่อหวังรางวัล สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่านั้นก็คือ“ ความเหนียวทางจิตใจ” ของหนูหายไปโดยสิ้นเชิงด้วย naloxone โดยบอกว่า opiates จากภายนอกเป็นสิ่งที่อนุญาตให้พวกมันแข็งตัวบนแผ่นความร้อนโดยคาดหวังว่าช็อกโกแลตจะปกคลุมความดีงามของเกรแฮมแครกเกอร์
คำถามยังคงอยู่มีอะไรในสมองที่ช่วยให้สมองตัดสินใจได้ว่าจะตอบสนองต่อความเจ็บปวดอย่างไร? อะไรกระตุ้นให้สมองเปิดใช้งานโอปิออยด์ภายนอกเหล่านั้นและอะไรทำให้สมองตอบสนองต่อความเจ็บปวดและกระโดดออกจากจาน?
รายละเอียดยังคงดำเนินการอยู่ แต่สั้น ๆ คือการตอบสนองต่อความเจ็บปวดแทนที่จะเปิดใช้งานระบบรางวัลจะเกี่ยวข้องกับระบบลิมบิกของเราซึ่งเป็นภูมิภาคที่รู้จักปรับการเรียนรู้และอารมณ์ นี่คือวิธีที่เราเรียนรู้ที่จะหลีกเลี่ยงความเจ็บปวดในอนาคต ที่น่าสนใจคือนักประสาทวิทยาได้เริ่มพบการเปลี่ยนแปลงของพื้นที่สมองเหล่านี้ในผู้ที่มีอาการปวดเรื้อรัง ความหวังก็คือด้วยความเข้าใจที่ดีขึ้นการบำบัดแบบใหม่อาจรักษาความเจ็บปวดจากต้นตอที่แท้จริงของมันนั่นคือสมองแทนที่จะค้นหาสาเหตุอื่น ๆ ต่อไปโดยไม่ประสบความสำเร็จ
